Das Nancy Grace Roman Space Telescope, benannt nach NASAs erster Chefastronomen, steht kurz vor seinem Start – frühestens Ende September 2026. Das technische Herzstück für die Exoplanetenforschung ist ein sogenannter aktiver Koronograph: Anders als bisherige passive Koronographen, die Sternenlicht lediglich mechanisch abdecken, nutzt diese Technologie verformbare Spiegel, die ihre Form in Echtzeit anpassen können. Diese „shape-shifting mirrors" kompensieren winzige optische Fehler und atmosphärische Störungen mit extremer Präzision, um das blendende Licht eines Sterns aktiv auszulöschen. Erst dadurch wird es möglich, weit schwächere Objekte in unmittelbarer Nähe eines Sterns – also Exoplaneten – direkt zu fotografieren. Bislang wurden die meisten der über 5.000 bekannten Exoplaneten indirekt nachgewiesen, etwa durch den Transit-Effekt oder Radialgeschwindigkeitsmessungen. Die Direktaufnahme eines Jupiter-analogen Planeten – groß, gasförmig, in ähnlichem Orbitalabstand wie Jupiter in unserem Sonnensystem – wäre ein wissenschaftlicher Meilenstein, da solche Planeten als stabilisierender Faktor für innere, potenziell lebensfreundliche Planeten gelten. Der Roman-Koronograph gilt zudem als Technologiedemonstrator für zukünftige Teleskope, die eines Tages erdähnliche Planeten direkt abbilden sollen.